El barrio fue diseñado por el paisajista francés Carlos Thays (el mismo que proyectó los parques más representativos de la Ciudad y quien ordenara plantar más de 150 mil árboles en calles porteñas), a pedido del intendente Manuel Güiraldes. La idea original fue replicar en aquellos terrenos que se usaban como cultivo un barrio parque, de casas con jardines delanteros, típicos de postales francesas. Y el proyecto, concluido en diciembre de 1912, trascendió con creces sus aspiraciones. Hoy es un pulmón verde, dominado por árboles y plantas diversas; y la enorme mayoría de las casas conservan los jardines delanteros que Thays imaginó.
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A lo largo de los años, este rincón de la Ciudad se llamó Grand Bourg, el barrio de “Las Ranas”, Palermo Chico y Barrio Parque. Cuentan algunos historiadores urbanos que los terrenos pertenecieron a Juan Domínguez Palermo, vecino poblador de la primera Buenos Aires, fundada por Juan de Garay en 1580. Más de dos siglos después pasaron a manos de Juan Manuel de Rosas. El caudillo tuvo en lo que hoy es el barrio de Palermo unas 500 hectáreas y en los terrenos de Barrio Parque habría mandado a construir la casa de quien fuera el jefe de la guardia nocturna de Buenos Aires, Nicolás Mariño. Casi a diario, mantenían correspondencia de “Palermo Grande” a “Palermo Chico”. Cuando muere Mariño, Rosas escritura la casa a nombre de la viuda.
El barrio mutó de nombre y el estilo de las edificaciones también cambió con el paso de los años. En sus inicios se pobló de casas de los trabajadores del ferrocarril, muchos de ellos ingleses. Aún se pueden ver algunas construcciones sencillas y muy típicas de barrios de clase media, como una que se mantiene original en la calle Juez Tedín al 3000, incluso sin rejas en el frente. Más tarde, se fue poblando por familias aristocráticas y así comenzó la construcción de los petit-hôtel y las residencias de estilo Tudor que aún dominan el horizonte.
A cada paso, una embajada y un consulado. Hay más de una decena. Y en algunos casos, tanto el edificio como la ubicación resultan paradójicos. Es el caso de la embajada de Haití, uno de los países más pobres del mundo, que tiene un magnífico palacio en la esquina de Alcorta y Eduardo Costa.
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